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Un investigador (del latín investigātor, a su vez derivado de vestīgium: «huella» o «resto») es alguien que lleva a cabo, es decir, que lleva adelante un proyecto orientado a la búsqueda de conocimiento y al esclarecimiento de hechos y de relaciones.​ Los investigadores pueden trabajar en el ámbito académico-docente, industrial, o gubernamental, o también en instituciones privadas (con o sin fines de lucro), y en lo básico se dedican de lleno a la investigación científica.​

La investigación resulta crucial para el crecimiento económico y desarrollo de los países, ya que determina su nivel de competitividad y permite abordar la problemática actual y anticipar las necesidades futuras de manera estratégica para el fomento de la integración social.​

Es difícil identificar o delimitar con claridad la profesión de investigador o su perfil, ya que las áreas de investigación son diversas e implican diferencias significativas en la práctica de la actividad. En un principio, la investigación no se consideraba una verdadera profesión u ocupación, sino que era un simple calificativo o mero adjetivo.

El Manual Frascati publicado por la OCDE, proporciona una definición del investigador o investigadora, que refleja la diversidad de situaciones: « Especialista involucrado en la concepción o creación de nuevos conocimientos, productos, procesos, métodos, y sistemas, y/o encargado de la gestión de los proyectos en cuestión ».​

Por extensión, el concepto también abarca la investigación policial, o sea, el esclarecimiento de hechos, de circunstancias, de motivos, y el establecimiento de responsabilidades; y en este caso, la persona que lleva adelante la investigación suele llamarse detective o investigador privado.